प्रसव एक प्राकृतिक क्रिया है, जिसके द्वारा बच्चा, स्त्री के गर्भाश्य में २८० दिन या ४० सप्ताह तक भ्रूण के रूप में स्थित रहकर, पूर्ण विकसित होकर, बाहर की परिस्थितियों को सहन करने की शक्ति से संपन्न होने के पश्चात् गर्भाशय से निकलकर संसार में आता है। भ्रूण के विकसित होने का समय गर्भकाल कहलाता है, जो प्राय: ४० सप्ताह का होता है। कुछ स्त्रियों में यह काल कम और बहुत में अधिक भी होता है। यह क्रिया उन संकुचनों का परिणाम होती है, जो धीरे धीरे गर्भकाल के अंतिम पाँच-छ: सप्ताह में गर्भाशय की मांसपेशियों में हुआ करते हैं और २८० दिन के पश्चात् एक दिन, अज्ञात कारणों से, इतना बढ़ जाते हैं कि गर्भाशय की अंतर्वस्तुएँ उसका द्वारा खोल कर बाहर आ जाती हैं। यह एक अत्यंत गूढ़ क्रिया है, जिसको अड़चनों की अनुपस्थिति में प्रकृति सहज में संपन्न कर देती है। प्रसव क्रिया को निम्नलिखित तीन अवस्थाओं में बाँटा गया है:

(Internal diameters of normal pelvis)

पश्चावशीर्ष ब्रह्मरंधिक व्यास (Suboccipito-bregmatic diameter) ११� इंच;

पश्चशीर्ष चिबुका (Occipitomental) परिधि १८ इंच;

पश्चशीर्ष लालाटिक (Occipitofrontal) परिधि १४ इंच;

अवशीर्ष ब्रह्मरंध्रक व्यास (Suboccipito-bregmatic diameter) ३� इंच।

ललाट चिबुकी (pontomental) ३� इंच।

द्विपार्श्वकी (biparietal) ३�-3� इंच।

द्विशंखकी (bitemporal) ३� इंच।

इन अंकों के परिशीलन से विदित होगा कि भ्रूण के कपाल के व्यास श्रोणी के व्यासों से केवल आधा इंच छोटे हैं। मांसपेशी आदि से श्रोणी के ढँकने पर केवल इतना अंतर रह जाता है कि कपाल श्रोणी में फँसता नहीं, किंतु इन व्यासों में घटाबढ़ी होने से भ्रूण का कपाल श्रोणि में से नहीं निकल सकता। इस प्रकार का प्रसव, कठिन प्रसव (difficult labour) कहलाता है, जिसके बहुत से कारण हैं।

गर्भ में भ्रूण की स्थिति � (१) ९५ प्रति शत गर्भिणियों में भ्रूण का सिर नीचे और नितंब ऊपर रहते हैं। अतएव प्रसव के समय सिर पहले श्रोणि में उतरता है। भ्रूण का जो भाग सर्वप्रथम उतरता है उसी के द्वारा उसका अवतरण माना जाता है। इस प्रकार ९५ प्रति शत बच्चों का जन्म शीर्षावतरण (cephalic presentation) कहलाता है। (३) कभी भ्रूण गर्भाशय में आड़ा, अर्थात् तिर्यक या अनुप्रस्थ अक्ष में स्थित होता है।, अथवा वह कुछ टेढ़ा होता है। ये स्थितियाँ भयंकर होती हैं, जिनको ठीक किए बिना भ्रूण बाहर नहीं आ सकता। इन स्थितियों में कोई भी स्कंध पहले बाहर आता है। इस कारण वह स्कंधावतरण (shoulder presentation) कहलाता है।

शीर्षावतरण � यह चार प्रकार का हो सकता है : (१) वाम पूर्वानुशीर्षासन, अर्थात भ्रूण का पश्चकपाल (occiput) गर्भिणी की श्रोणि में बाईं ओर आगे की ओर स्थित हो (L.O.A.)। इसी प्रकार (२) दक्षिण पूर्वानुशीर्षासन, (३) दक्षिण पश्चिमानुशीर्षासन (R.O.P.) और (४) वाम पश्चिमानुशीर्षासन स्थिति हो सकती है।

नितंबावतरण � यह (१) पूर्ण अथवा (२) अपूर्ण हो सकता है। पूर्ण में उरू और जंघा उदर पर मुड़ी होती हैं और नितंब और पाँव साथ रहते हैं। भ्रूण की सामान्य संकुचन (general flexion) की दशा होती है। इसी प्रकार ग्रीवा का संकुचन खुल जाने से (प्रसरण) अवतरण करनेवाला भाग बदल सकता है। पश्चकपाल से चिबुक तक कोई भी भाग अवतरित हो सकता है। स्कंधावतरण में भी हाथ, कुहनी अथवा पूरी बाहु बाहर निकल सकती है।

कठिन प्रसव � कठिन प्रसव उसको कहते हैं जिसमें भ्रूण के बाहर आने में कठिनाई होती है। इसके कई प्रकार के कारण हो सकते हैं। सबसे मुख्य कारण स्त्री की श्रोणि की विकृति होती है। श्रोणि की रचना के विकृत होने के कारण उसके व्यासों में विषमता आ जाती है। ये विषमताएँ भी कई प्रकार की होती हैं। श्रोणि छोटी होती है। उसके सब व्यासों की लंबाई कम होती है, अथवा कोई विशेष व्यास छोटा हो सकता है। ये रचनात्मक विषमताएँ वृद्धिकालजन्य हो सकती हैं तथा अस्थिमृदुता (ostemalacia) आदि रोगों से उत्पन्न हो सकती है। इनके कारण प्रसव के समय भ्रूण का सिर श्रोणि में होकर बाहर नहीं आ सकता। अतएव चिकित्सा के विशेष आयोजनों द्वारा प्रसव संपन्न करवाया जाता है। जब भ्रूण के सिर और श्रोणि के व्यासों में अधिक विषमता होती है। जिससे सिर को किसी तरह बाहर नहीं निकाला जा सकता, तब शल्यकर्म द्वारा उदर और उसके भीतर गर्भाशय का छेदन करके भ्रूण को निकलना होता है। इस कर्म को सशल्य गर्भनिष्कासन (Caesarian section) कहते हैं।