विदेशों में इस प्रवाद का खंडन किया जाना चाहिए कि धर्म से तात्पर्य उन सब रीतियों और आचारों से है जिनका हिंदू मात्र पालन करते हैं अथवा जिनका पालन करने से वे विरत रहते हैं। धर्म की मर्यादाओं का हिंदू लोग आज उसी प्रकार पालन कर रहे हैं जैसे यूरोप और अमरीका में ईसाई आचार का पालन उन महाद्वीपों में हो रहा है। प्राय: सर्वत्र धर्म का अनुशासन मानने और संतों की वाणी का सच्चा सदुपयोग करने में लोग असमर्थ दिखाई देते हैं। फिर भी धर्म कोई पुराशास्त्र नहीं है। आज भी समाज को टूटने से धर्म ही बचा रहा है।

धर्म से समुत्पन्न कर्तव्य ईश्वर के प्रति, पूर्वजों के प्रति, स्त्री और बच्चों के प्रति, माता पिता के प्रति, शिक्षक के प्रति एवं अपने ग्राम अथवा देश की सामान्य जनता के प्रति तथा जीवमात्र के प्रति हमारा ध्यान आकर्षित करते हैं। जो कुछ हमारा कर्तव्य अपने प्रति है, वही सब उपर्युक्त के प्रति भी है। प्रकृति जहाँ हमारे ऊपर शासन करती है और उसके विपरीत जाने की क्षमता मनुष्य में नहीं है, धर्म उसमें संयम की व्यवस्था करता है। इससे धर्म का यह स्वरूप स्पष्ट हो जाता है कि वह हमारे लिए आत्मसंयम के विधेयात्मक औन निषेधात्मक सभी अंगों का विवेचन करता है। संयम द्वारा ही मनुष्य निम्न जीवों से वैशिष्ट्य प्राप्त करता है।

धर्म का सबसे बड़ा सिद्धांत है कि हमें हर दशा में अपना कर्तव्य करना चाहिए; परंतु केवल भोग अथवा स्वार्थ की भावना से नहीं। यह सिद्धांत गीता में कई बार प्रतिपादित हुआ है और ऐसा ही एतद्विषयक उपनिषद् आदि वैदिक ग्रंथों में मिलता है। जो व्यक्ति नि:स्वार्थभाव से परमतत्व के निमित्त अपने समग्र कार्य अर्पित कर अपना कर्तव्य करता है, वह तृष्णा के उस बंधन से नहीं बँधता जिससे 'पुनर्जन्म' का उसे भागी बनना पड़े। धर्म के सब संप्रदाय ऐसा मानते हैं कि कर्मफल का त्याग कर कर्म को कर्तव्य मानकर करना ही सवोपयोगी है।

संसार के सभी धर्मों में ईश्वर को महत् अदृश्य शक्ति माना गया है। हिंदू भी यही मानते हैं। सभी धर्म ईश्वर को सर्वव्यापी और अंतर्यामी मानते हैं। हिंदू धर्म इस मत का सबसे बड़ा समर्थक है। अतएव हिंदू जाति इस मत को सिद्धांत रूप में मानती है। ईश्वर की आराधना करते समय उसे कुछ अर्पित करने में यही भाव है कि वह प्राणिमात्र के भीतर निवास करता है और सबकी सुनता है। इस विश्वास ने संसार की किसी भी वस्तु के भीतर प्रतीक रूप में श्रद्धा एवं विनय के साथ ईश्वर को प्राप्त करने की पद्धति ढूँढ निकाली है। इसे समझाने के लिए पूजा, अर्चन और विविध संध्योपासन की प्रक्रियाएँ प्रयुक्त होती हैं जिनके द्वारा किसी मूर्ति के भीतर ईश्वर का आधान किया जाता है; मूर्ति पत्थर की हो या काष्ठ की अथवा केवल मुट्ठीभर घास, ईश्वर की सगुणोपासना के लिए पर्याप्त है।

ईश्वरोपासना में लगे हुए सभी व्यक्ति जानते हैं कि उसकी पूजा कितनी दुस्तर है और संसार कितना प्रपंचमय है। ऐसी स्थिति में मूर्तियों और प्रतीकों से चित्त की एकाग्रता में आवश्यकता सहायता मिलती है। और सच बात यह है कि मूर्ति में ईश्वर आवास की कल्पना हिंदू के लिए अपरिहार्य है। वह यह अच्छी तरह जानता है कि वहाँ ईश्वर अवश्य है। मूर्तियों और प्रतीकों में वह स्वयं व्यंजित होता हैं। हिंदुओं की मूर्तिपूजा के पीछे यही रहस्य है। जो लोग ऐसा मानते हैं कि ईश्वर सर्वव्यापी है किंतु मूर्ति में नहीं हैं वे भ्रम में है।

'ईशावास्य उपनिषद्' में दो मंत्र ऐसे हैं जिनपर संपूर्ण धर्म आश्रित हैं। जो व्यक्ति अन्य व्यक्ति को अपने भीतर और स्वयं को अन्य के भीतर देखता है (आत्मवत् सर्वभूतेषु) वह शुद्ध अंत:करणवाला व्यक्ति रागद्वेष से नहीं बँधता, इस प्रकार जो व्यक्ति ज्ञानवान् है उसे न मोह होता है और न शोक। अद्वैत वेदांत का यही सार है जो दर्शन के क्षेत्र से धर्म के क्षेत्र में स्थानांतरित कर दिया गया है। धर्म से यहाँ तात्पर्य व्यावहारिक जीवन से है।

हिंदू धर्म में सत्ता की अविच्छिन्न परंपरा मानी गई हैं। उसके आधार पर प्राणियों को अनेक योनियों में जन्म ग्रहण करना पड़ता है ; किंतु प्रत्येक योनि का संबंध पिछली किसी योनि से होता है। जैसे भौतिक विज्ञान में शक्ति अथवा द्रव्य कभी नष्ट नहीं होता वैसे ही आत्मा अमर है। आत्मा की अमरता यह प्रमाणित करती है कि कर्मफल के अनुसार मनुष्य पिछली योनि के पुण्य अपुण्य (लाभ अथवा हानि) के साथ जन्म ग्रहण करता है और नए जन्म में अपना निर्वाण ढूँढता है। यदि कभी किसी व्यक्ति को किसी के ऊपर आक्रोश हो और वह सहसा मृदुता का अपना कर्तव्य भूल जाए, उसे सोचना चाहए कि वह व्यक्ति किसी पिछले जन्म का उसका स्वजन या पूर्वपरिचित भी संभव है जो उसकी मैत्री या दया का पात्र है।

आचार की मृदुता और प्रार्थना अथवा प्रायश्चित द्वारा ईश्वर से क्षमा माँगने की मर्यादा ईसाइयों में बहुत पाई जाती है, परंतु वैसी निष्ठा हिंदुओं में भी है। ईसाइयों में यदि ईश्वर की दया जीसस की मूर्ति में पतिबिंवित है, हिंदुओं में महामाया (आद्याशक्ति) की प्रतिमा के सामने आत्मनिवेदन की पद्धति पाई जाती है। महामाया के रूप में हिंदुओं को एक ऐसी दिक्कालव्यापी देवी (माँ) मिली है जो सर्वभूत हितरता, जगद्धात्री है। उसका प्रसाद अनुकंपा है।

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