वैदिक साहित्य के अध्ययन से ज्ञात होता है कि ब्राह्मण और क्षत्रीय वर्ण समाज में सर्वाधिक महत्वशाली थे। वैदिक परंपरा में ब्राह्मण का स्थान क्षत्रीय से उच्चतर है किंतु ब्राह्मण, उपनिषद्, (शतपथ ब्रा. १४,४,१,२३, तैत्तरीय, ३,१,१४) और पाली साहित्य में कुछ ऐसे उल्लेख हैं जिनसे ज्ञात होता है कि अवसरविशेष पर क्षत्रियों ने ब्राह्मणों से श्रेष्ठतर पद प्राप्त करने की चेष्टा की। यह भी सत्य है कि क्षत्रियों में जनक, प्रवाहण जैवलि (बृहदा. उप. ६,११),अश्वपति कैकेय (श. ब्रा.१०,६,१), अजातशत्रु (बृहद. उप. २,१,१) के समान ब्रह्मविद्या के ज्ञाता और उपदेष्टा थे। गार्वे (डायसन कृत फ़िलासफ़ी ऑव उपनिषद् , पृ. १७), ग्रियर्सन (एंसाइक्लोपीडिया ऑव रिलीजन ऐंड एथिक्स में भक्ति पर निबंध), रा. गो. भांडारकर (वैष्णविज्म ऐंड शैविज्म, पृ. ९) आदि विद्वानों का मत है कि ब्राह्मणों द्वारा अनुसासित वैदिक कर्मकांड की परंपरा के विरूद्ध क्षत्रियों ने ज्ञानपरक औपनिषद धारा का प्रवर्तन किया। ब्राह्मण क्षत्रीय के परस्पर संघर्ष का उल्लेख प्राचीन परंपरा में भी हुआ है :

धिग्वलं क्षत्रियबलं ब्रह्मतेजो बलं बलम् ।

बलाबले विनिश्चित्य तप एव परं बलम् ।।

प्राचीन एतिहासिक साहित्य में पग पग पर इस संघर्ष के प्रमाण मिलते हैं। बौद्ध साहित्य और जैन आगमों में बराबर यह कहा गया है कि धर्म प्रणेता सदैव क्षत्रीय परिवार में ही जन्म लेते हैं। फिर भी वैदिक परंपरा में ब्राह्मण वर्ण से सदैव निम्न माने जाते थे किंतु वैश्य शूद्रों के ऊपर उनकी प्रमुखता समाज में स्वीकृत थी (काठक सं. ३,३,१०,२२,१ ; ऐ. ब्रा. ११-३-३)।

धर्मशास्त्रों में द्विजातिविहित धर्म--यज्ञ करना और दान देने के अतिरिक्त शस्त्र द्वारा जीविकोपार्जन तथा पृथिवी की रक्षा करना कहा गया है। विष्णु स्मृति के अनुसार क्षत्रीय का कर्तव्य प्रजापालन है। वस्तुत प्राचीन काल से ही शासन पर क्षत्रियों का ही अधिकार रहा। धर्मशास्त्रों में कहा गया है कि आपद्काल में क्षत्रिय चाहें तो वैश्यकर्म अपना सकते हैं। गुप्तकाल में क्षत्रिय वस्तुत वैश्यकर्म करने लगे थे। ऐसा इंदौर (बुलंदशहर, उत्तरप्रदेश) से प्राप्त एक ताम्रलेख से ज्ञात होता है। साहित्य सूत्रों से यह भी ज्ञात होता है कि इस काल में वंश के आधार पर वर्गभेद होने लगे थे और वे लोग अपने को सूर्यवंशी, सोमवंशी, पुरुवंशी, क्रथकैशिक, नीपवंशी, आदि कहने लगे थे। गुप्तकाल से पूर्व ही यवन, शक, कुशाण, आदि विदेशी जातियाँ भारत आकर भारतीय जनसमाज में घुलमिल गई थी। लड़ाकू होने के कारण कदाचित् इनका समावेश क्षत्रीय समाज में हो गया था।

कलि में क्षत्रियों के लोप का सिद्धान्त शुद्धितत्व (पृ. २६८) शुद्र-कमलाकर और व्रात्यताप्रायश्चित्तनिर्णय आदि ग्रंथों में उपलब्ध होता है। किंतु यह मत १६-१७वीं शताब्दी में ही प्रतिपादित हुआ। (विश्वंभरारण पाठक; परमेश्वरीलाल गुप्त)